GIJS prolongeert titel 1e Divisie

De Gjaltema GIJS Grizzlies willen met minder buitenlandse inbreng en met meer ‘eigen kweek’ opnieuw een gooi doen naar de titel in de 1e Divisie. Het aantal buitenlanders wordt meer dan gehalveerd en een complete lijn van het B+ team mag zijn opwachting gaan maken in de hoofdmacht. Van de buitenlanders, die het afgelopen seizoen deel uit maakten van het kampioensteam, keert alleen de Fin Juhaa Kaari terug. Adam Sinewitz en Nick Thiros zijn de nieuwe imports. Uit Heerenveen komt versterking in de vorm van verdediger Paul Kroon en goalie, en 36-voudig international, Ruud van der Holst. Van der Holst is mede aangetrokken om de prestaties van alle goalies bij GIJS op een hoger niveau te tillen.

Challenge Cup
Het seizoen begint met de strijd om de Challenge Cup. Elk van de twee poules bestaat uit drie Eredivisie en drie 1e Divisie teams. De Eredivisie teams krijgen de kans de mindere, vaak Nederlandse, spelers meer speeltijd te geven. Voor de 1e Divisie teams is het een interessante graadmeter om te zien hoever zij nog af zijn van het Eredivisieniveau.
In de praktijk zien de Eredivisie teams deze competitie als voorbereiding op het ‘echte’ seizoen en komt van de extra speeltijd voor de mindere Nederlandse spelers niet veel terecht. Het niveauverschil tussen de Eredivisie en de 1e Divisie is zo groot, dat de onderlinge confrontaties vaak monsteruitslagen opleveren. De resultaten van de Grizzlies vormen daarop een prettige uitzondering. Als enigen zien zij kans, althans in de meeste wedstrijden, de Eredivisionisten goed partij te geven. Thuis wordt nipt verloren van Amsterdam en Den Haag. In Heerenveen hangt lange tijd een sensatie in de lucht. Pas in de laatste minuten van de wedstrijd weten de Friezen de overwinning veilig te stellen.
Overigens houden de Grizzlies aan de confrontatie met Den Haag nog wel een nieuwe speler over. De Amerikaan Garret Vaslet wordt door de hofstedelingen te licht bevonden voor de Eredivisie. Vaslet meldt zich na de wedstrijd in Groningen bij coach Martin de Wilde en is bereid op amateur-basis voor de Grizzlies uit te komen.

Ontslag coach en vertrek voorzitter
Ondanks de goede resultaten in de Challenge Cup begint het seizoen tumultueus. Niet zo zeer op het ijs, maar wel daarbuiten. GIJS wil graag een technische man, die naast het eerste team ook verantwoordelijk is voor de rest van de club. Henk Göbel, de hoofdcoach van het vorige seizoen, geeft aan daarvoor geen tijd te hebben. Gesprekken met oud Groninger Chris Eimers lopen op niets uit en uiteindelijk wordt assistent-coach Martin de Wilde naar voren geschoven als de nieuwe technische man van de club en de nieuwe hoofdcoach van het eerste team.
Maar al op 30 oktober besluit het bestuur de Wilde op non-actief te zetten. Volgens een verklaring van voorzitter Gerard Schreuder heeft de selectie geen vertrouwen meer in een verdere samenwerking met de Wilde. Henk Göbel wordt bereid gevonden zijn oude taken weer op zich te nemen. Jammer genoeg betekent het vertrek van de Wilde ook het vertrek van manager Atmosoerodjo, teamarts den Dunnen en één van de teamleiders van het U-20 team, Briggs.
Maar daarmee is het nog niet gedaan met de perikelen rond het team. Een paar weken later besluit Schreuder met onmiddellijke ingang de voorzittershamer neer te leggen. Naar zijn zeggen, hebben zijn functies bij de club veel van zijn bedrijf en zijn gezin gevergd en na het vertrek van zijn zoon naar Heerenveen ontbreekt hem de broodnodige motivatie. Roelof Noordman wordt interim-voorzitter van de GIJS Grizzlies en Klaas Dolsma van de GIJS Bears.

Matt Tremblay
Het was de bedoeling dat Matt Tremblay, de topscorer van het afgelopen seizoen, dit seizoen bij de Knoxville Ice Bears in de Southern Professional Hockey League zou gaan spelen. Door de onverwachte terugkeer van een aantal oud-spelers ziet Tremblay een contract aan zijn neus voorbij gaan. Oude liefde roest niet en Tremblay neemt contact op met coach Göbel over een mogelijke terugkeer naar Groningen. Hij mist de Groningse cultuur, de mensen en de gezelligheid. Zowel coach als bestuur is enthousiast over een mogelijke terugkeer, maar voldoende financiële middelen ontbreken. De transferkosten en de huisvesting zijn nog te betalen, maar voor de reis- en verblijfkosten is geen geld. Om de resterende middelen bijeen te brengen, wordt via de website een beroep gedaan op alle mensen die de Grizzlies een warm hart toedragen. Veel mensen zijn nog niet vergeten dat Tremblay een belangrijke rol heeft gespeeld bij het binnenhalen van het kampioenschap het afgelopen seizoen en zien de watervlugge ijshockeyer uit het Canadese Timmins graag terug keren in de gelederen van de Grizzlies. Er wordt gul gegeven en al na een paar dagen staat de teller op ruim 1600 euro. Nog niet voldoende, maar voor het bestuur wel reden genoeg om met vertrouwen het einde van de actie tegemoet te zien en het licht voor de terugkeer van Tremblay op groen te zetten.

Weinig tegenstand
De Gjaltema GIJS Grizzlies hebben dit seizoen iets aan kracht ingeboet. Maar dat geldt zeker ook voor de concurrentie. De Zoetermeer Panters doen het dit seizoen zonder de ‘ouwetjes’. Het tweede team van Tilburg heeft sterspeler Ivy van de Heuvel naar Amsterdam zien vertrekken en zijn een aantal spelers aan het eerste team kwijtgeraakt. Alleen Utrecht heeft weinig aan kracht ingeboet. Een groot deel van het seizoen moeten de Domstedelingen het doen zonder topscorer Johnny Larsson, maar daar staat versterking in de vorm van verdediger Maarten de Groot tegenover.
De Grizzlies blijken vrijwel onverslaanbaar. Veel wedstrijden worden ruim gewonnen en tegen de laagvliegers Eindhoven en Dordrecht zelfs met grote cijfers. In Groningen wordt regelmatig tegen incomplete tegenstanders gespeeld. Niet alle spelers hebben het er blijkbaar voorover om een aantal uren in een bus of een auto te zitten en vervolgens met een ruime nederlaag weer huiswaarts gestuurd te worden. Alleen in de voorlaatste wedstrijd van de reguliere competitie weten de Conjo Trappers in Tilburg de Grizzlies te verslaan. Menigeen is daar niet rouwig om. Het zet het team op scherp voor de play-offs. De Grizzlies eindigen met een straatlengte voorsprong op de eerste plaats en zijn de grote favoriet voor de titel.

Weer kampioen
In de halve finale zijn de Panters uit Zoetermeer geen partij voor de Grizzlies. De nummer vier uit de reguliere competitie wordt zowel thuis (5-0) als uit (8-2) gemakkelijk op zij gezet. In de finale wacht het belofteteam van de Tilburg Trappers. De jonkies van Tilburg hebben zich knap voor de finale geplaatst ten koste van de Dragons uit Utrecht. Er wordt veel gespeculeerd over het meedoen van spelers van het eerste team van de Tilburgers. Een aantal jeugdige bankzitters zijn speelgerechtigd ook in het tweede team te spelen. De vrees blijkt ongegrond, want de Tilburgers spelen alle play-offwedstrijden met vrijwel hetzelfde team als waarmee zij aan de reguliere competitie hebben deelgenomen.
De eerste van mogelijk drie wedstrijden wordt in Groningen gespeeld. In een matig duel lopen de Tilburgers al snel achter de feiten aan. Vroege straffen leveren de Grizzlies in de eerste periode diverse man-meer-situaties op. Met twee spelers meer op het ijs scoort Matt Tremblay de 1-0. Ook in de tweede periode scoren de Grizzlies tijdens een overtalsituatie. Juha Kaari brengt de stand op 2-0. In de derde periode wordt het nog spannend wanneer de Tilburgers terugkomen tot 2-1. 51 seconden voor het einde van de wedstrijd haalt coach Nicky Rohde zijn goalie van het ijs voor een extra veldspeler. Echt gevaarlijk worden de Tilburgers niet meer en met nog één seconde op klok tikt Nick Thiros de verlossende 3-1 binnen.
In Tilburg zijn de Grizzlies duidelijk de betere ploeg. In de eerste periode wordt het overwicht nog niet in doelpunten uitgedrukt. De jonge Tilburge goalie Ian Meierdres weet met een aantal uitstekende reddingen zijn ploeg op de been te houden. In de tweede periode opent Garret Vaslet de score. De beslissing valt aan het einde van de periode. In de 39e minuut krijgen de Trappers een uitgelezen mogelijkheid de gelijkmaker te scoren. Angelo van Hulten mag een penalty shot nemen, maar zijn inzet wordt gekeerd door Ruud van der Holst. Nog in dezelfde minuut ligt de puck aan de andere kant wel in het doel. De net van de strafbank terugkerende Paul Kroon bedient Nick Thiros op maat en in plaats van 1-1 staat er 0-2 op het scorebord. In de laatste periode wordt het accent op het consolideren van de voorsprong gelegd. Dat lukt zonder veel moeite. Beide teams komen niet meer tot scoren en na het laatste fluitsignaal van scheidsrechter Hengst is het tweede kampioenschap op rij een feit. De vreugde is groot. Uit handen van NIJB-directeur Henk Hille ontvangt captain Jacco Borger de kampioensbeker. Voorzitter Noordman valt de eer te beurt de spelers de medailles om te hangen.

Kampioensfeest
Op het kampioensfeest worden alle spelers, op de tonen van hun favoriete muziek en onder luid applaus, één voor één naar voren geroepen. Supporter Hans Alberts zingt wederom zijn traditionele ‘Zal hem met de stikke sloan’, en voorzitter Roelof Noordman doet de plannen voor de toekomst uit de doeken. Het klinkt velen als muziek in de oren wanneer Noordman meldt dat GIJS richting de NIJB de intentie heeft uitgesproken het volgende seizoen in de Eredivisie uit te willen komen. Hij houdt nog wel een slag om de arm. De benodigde extra financiën moeten nog worden gevonden. Maar het bestuur heeft het volste vertrouwen in een goede afloop van deze zoektocht. Dan zal GIJS, na een afwezigheid van 16 jaar, weer terug zijn op het hoogste niveau.

Jan Kerkhof