GIJS kampioen 1e Divisie

De Gjaltema GIJS Grizzlies waren het afgelopen seizoen dicht bij een finaleplaats. Gebrek aan ervaring deed de ploeg van coach Kocanda de das om. Wil het team dit seizoen wel een gooi kunnen doen naar de titel in de 1e Divisie dan is versterking noodzakelijk. Wat extra geld van hoofdsponsor Gjaltema en een aantal privé-sponsoren stellen de club in staat buitenlandse versterking aan te trekken. Naast de terugkeer van David Bartos en Juha Kaari worden de aanvallers Matt Tremblay en Ryan Dudgeon en verdediger Adam Blossey aangetrokken. Via Ivan Kocanda komt Jacco Borger over van de Heerenveense Eredivisionist Vadeko Flyers. De ervaren Fries wordt meteen de nieuwe captain van het team. Later in het seizoen worden Brandon Doria en de spijkerharde verdediger Allan Wong nog aan de selectie toegevoegd.

Coachwissel
Ook dit seizoen weer een wisseling van de wacht bij de coaches. Ivan Kocanda haakt om gezondheidsredenen af. GIJS wil graag dat de ervaren coach vaker naar Groningen komt. Niet alleen om het eerste team vaker te trainen, maar ook om zich nadrukkelijker met de opleiding van de jeugd bezig te houden. Gezien de gezondheidssituatie van de geboren Tsjech is een frequenter bezoek aan het Sportcentrum Kardinge vanuit zijn woonplaats Heerenveen helaas niet mogelijk. Assenaar Henk Göbel is zijn vervanger. Göbel was bijna twee decennia lang één van de steunpilaren van Assen. Eerst als speler en later ook als speler/coach. Hij krijgt de vrije hand een begeleidingsteam om hem heen te formeren. Voor de positie van assistent-coach heeft hij zijn oog laten vallen op Martin de Wilde. In de jaren negentig speelde de oud GIJS-speler met Eindhoven en Heerenveen drie seizoenen in de Eredivisie. De laatste jaren speelde hij met de Martini North Stars in een recreatiecompetitie.

Interessante competitie
Het belooft een interessante competitie te worden. Zoetermeer is er niet gerust op dat het dit seizoen weer een ‘makkie’ wordt. De selectie wordt uitgebreid met een aantal buitenlanders, het toptalent Tony Demelinne en ‘good old’ Robert Prick van Wely. Ook Utrecht timmert aan de weg. Brandon Roberts en Jamie Molendyk verzorgen de buitenlandse inbreng. Door het contracteren van Robert van Laarhoven en Sergio van Heeswijk wordt veel ervaring binnengehaald. In het selectieteam van Tilburg spelen een aantal toptalenten. Met spelers als Diederick Hagemeijer, Ivy van den Heuvel en Jeroen van den Broek is het beloftenteam van de Trappers een geduchte tegenstander. Jammer genoeg hebben Eindhoven en Dordrecht niet de (financiële) mogelijkheden een team op de been te brengen dat mee kan gaan strijden om een plaatsje in de play-offs. Het reserveteam van de Smoke Eaters completeert het zevental.

Indrukwekkend slot
In de eerste drie wedstrijden moeten de Grizzlies gelijk al aantreden tegen de drie medefavorieten. Na een moeizame thuisoverwinning op de Medo Trappers (3-2) wordt in Zoetermeer met 8-5 verloren van de plaatselijke Panters. Als een week later in Kardinge ook nog eens Utrecht met 3-4 te sterk blijkt te zijn, vraagt menigeen zich af of de verwachtingen misschien niet wat te hoog gespannen zijn.
Het vervolg van de competitie neemt die twijfels volledig weg. Er gaat geen wedstrijd meer verloren. Zestien wedstrijden op rij worden gewonnen. Tegen de mindere goden uit Dordrecht, Eindhoven en Geleen worden alle wedstrijden met dubbele cijfers gewonnen. De arme Smoke Eaters moeten er in Geleen zelfs met 28-1 aan geloven.
Het slot van de reguliere competitie is indrukwekkend. In de dubbel tegen de Zoetermeer Panters maken de Grizzlies duidelijk dat zij dé topfavoriet voor de titel zijn. Ondanks het vertrek van Ryan Dudgeon, die is ingegaan op een betere aanbieding uit Duitsland, veegt GIJS met 9-3 de Kardinger ijsvloer aan met de Panters. Uit wordt dat nog eens dunnetjes overgedaan. Het wordt maar liefst 2-10. De play-offs kunnen met veel vertrouwen tegemoet worden gezien.

Het oog van de naald
Misschien wordt de halve finale tegen de Medo Trappers wel met te veel zelfvertrouwen tegemoet gezien. De Gjaltema GIJS Grizzlies zijn in de reguliere competitie weliswaar drie maal de sterkste gebleken, maar gemakkelijk ging dat niet. De Grizzlies zijn aan het begin van de eerste wedstrijd er in ieder geval nog niet goed met het hoofd bij. Al binnen acht minuten zetten Diederick Hagemeijer en Onur Mete de Tilburgers op een 2-0 voorsprong. De Grizzlies schaatsen vervolgens de hele wedstrijd achter de feiten aan. Dik drie minuten voor het einde van de wedstrijd wordt goalie Tom Korte al van het ijs gehaald voor een extra veldspeler. Dat heeft in de voorlaatste minuut succes. Brandon Doria scoort de aansluitingstreffer. Voor de benodigde tweede treffer ontbreekt de tijd. Het verlies in de eerste wedstrijd is een onverwachte tegenvaller. Nu dient er in Tilburg gewonnen te worden en daarna ook nog eens in Groningen.
Maar ‘first things first’. Het weekend daarop vergezelt menig GIJS-supporter het team naar het Brabantse land. Ook nu weer hebben de mannen van coach Göbel veel moeite met de jeugdige Tilburgers. Het team heeft wel geleerd van de eerste wedstrijd. Vanaf het begin wordt geconcentreerd gespeeld en de Grizzlies komen aan het begin van de tweede periode op een 1-0 voorsprong door een doelpunt van verdediger Allan Wong. Doelpunten zijn schaars. Tot halverwege de derde periode weten de Grizzlies de minimale voorsprong vast te houden. Dan brengt Diederick Hagemeijer de teams op gelijke hoogte. Verder wordt er niet gescoord. Ook niet in de overtime periode. Dat betekent dat penalty shots de beslissing moeten brengen. Een loterij waarbij het zo succesvol verlopen seizoen wel eens abrupt tot een einde zou kunnen komen. De achterblijvers in Groningen worden ‘mobiel’ op de hoogte gehouden van het verloop van de penalty shots. Als Juha Kaari de winnende treffer scoort, kunnen de Gijssies in Tilburg en Groningen voorlopig opgelucht adem halen, ‘we leven nog’.
In de beslissende wedstrijd laten de Grizzlies zich de kaas niet meer van het brood eten. Door een overtuigende 6-1 overwinning wordt toch nog een finaleplaats veilig gesteld. Maar het was door het oog van de naald.

Feest in Zoetermeer
Zoveel moeite als de Grizzlies in de halve finale met de jonkies van Tilburg hadden, zo weinig moeite hebben zij in de finale met de ouwetjes van Zoetermeer. Vooral Matt Tremblay en Brandon Doria zijn een ware plaag voor de ervaren maar te trage Zoetermeerse verdediging. Bij de gebroeders Rene (31) en Marco (35) Kronenburg, Robert Prick van Wely (40) en Cees van Peet (43!) beginnen de jaren toch te tellen.
In het eigen Sportcentrum Kardinge winnen de Grizzlies, voor maar liefst 850 toeschouwers, vrij gemakkelijk de eerste finalewedstrijd. Alleen in de eerste periode kunnen de Panters de Grizzlies nog bijbenen (2-2). Daarna is het voornamelijk eenrichtingsverkeer. Via de periodestanden 3-1 en 4-1 en hattricks van Matt Tremblay en Juha Kaari wordt het een eclatante 9-4 overwinning.
Op naar Zoetermeer voor hopelijk de laatste wedstrijd. Voor een aantal mensen hoeft het overigens nog niet de laatste wedstrijd te zijn. Zij geven de voorkeur aan het winnen van de titel in een vol Kardinge. Gelukkig denken de spelers daar anders over. Bij verlies in Zoetermeer weet je maar nooit wat er in zo’n laatste wedstrijd zal gebeuren. Ondanks dat de Panters in de vierde minuut de openingstreffer scoren, komt de overwinning eigenlijk geen moment in gevaar. Luidkeels aangemoedigd door de vele meegereisde supporters wordt vrij simpel met 7-3 gewonnen en kan de champagne worden ontkurkt. Al drie jaar na terugkeer op het seniorenniveau wint GIJS de titel in de 1e Divisie. Genoeg reden voor een feestje. De coaches roken een kampioenssigaar en de spelers tonen vol trots de door bondsdirecteur Henk Hille uitgereikte kampioensbeker aan de trouwe supporters.

Hans Alberts
Een dag later is iedereen present op het kampioensfeest in Kardinge. Niet alleen de spelers worden in het zonnetje gezet, ook alle vrijwilligers worden bedankt voor hun bijdrage aan het kampioenschap. Hans Alberts wordt speciaal in het zonnetje gezet. De trouwe supporter zet een punt achter zijn loopbaan als wedstrijdofficial. Nadat hij met zijn al oude ‘Zal hem met de stikke sloan’ de stemming er goed in heeft gebracht, ontvangt hij uit handen van scheidend voorzitter Roberto Di Tolve een originele Gjaltema GIJS Grizzlies jas. Het bij opbod verkopen van de kampioensshirts brengt aan het eind van de avond nog het nodige geld in het laatje.

Jan Kerkhof