GIJS plaatst zich voor de play-offs

GIJS heeft het afgelopen seizoen boven verwachting gepresteerd. Na een afwezigheid van tien jaar zag het team van coach Richard Miller en trainer Henk Keijzer kans zich prima staande te houden in de 1e Divisie. Dit seizoen moet een volgende stap worden gezet. Het doel is een plaats bij de eerste drie en daarmee rechtstreekse plaatsing voor de play-offs van de 1e Divisie.

Versterking
In de ogen van het bestuur moet het team worden versterkt. Niet alleen op het ijs, maar ook daarbuiten. Ivan Kocanda wordt de nieuwe trainer/coach. Kocanda heeft zijn sporen in het Nederlandse ijshockeywereldje ruim verdiend. De 57-jarige Tsjech was het afgelopen seizoen verantwoordelijk voor de jeugd van Heerenveen. Hij neemt een aantal spelers mee uit het Friese Haagje. Arjen Dijkstra, Klaver-Jan Middelweerd en Wobbe Kooistra verhuizen mee naar Groningen en Igor Zorman keert na een jaartje Friesland terug op het oude nest.
Versterking komt er ook uit het buitenland. Door de komst van Juha Kaari is dit seizoen voor het eerst een Finse ijshockeyer in Groningen te bewonderen. De vriendin van Kaari woont in Groningen en daarom besluit de Fin zijn studie fysiotherapie in Groningen te gaan volgen. Hij wil zijn studie graag combineren met ijshockey en meldt zich bij GIJS. De technische staf is van mening dat Kaari eerst maar eens moet laten zien wat hij kan. Tijdens een trainingskamp in het Duitse Nordhorn moet hij Kocanda zien te overtuigen van zijn ijshockeycapaciteiten. Hij slaagt met vlag en wimpel en zal uitgroeien tot één van de belangrijkste en populairste spelers van het team.
De opvolger van de Canadese goalie Christian Stein wordt in Schotland gevonden. Mathieu Davidge komt via de Martini North Stars in contact met de club. De North Stars en het team van Davidge zijn elkaar tijdens een recreatietoernooi in Schotland tegen gekomen. Als de clubleiding op zoek is naar een nieuwe goalie zetten de North Stars de bestuurders op het spoor van Davidge. Hij gaat graag op de aanbieding in en hoopt zich via GIJS in de kijker te spelen.

Gjaltema
Versterkingen kosten geld. Geld dat van buiten moet komen. Een hoofdsponsor zou de club in staat stellen serieus mee te doen in de top van de 1e Divisie. Maar wat heeft de club een sponsor op dit moment te bieden. In het eerste jaar ‘terug’ als zesde eindigen in de 1e Divisie is gezien de omstandigheden uitstekend, maar niet direct een uitnodigend visitekaartje. Toch komt Koos Gjaltema de club tegemoet en zijn bedrijf, de firma Gjaltema, wordt hoofdsponsor van de GIJS Grizzlies. De gebruikelijke naamswijziging is het gevolg, Gjaltema GIJS Grizzlies.

Minder teams
Het aantal teams in de 1e Divisie is flink uitgedund. Den Haag heeft de overstap naar de Eredivisie gemaakt en de reserve teams van Nijmegen, Heerenveen en Geleen zijn verdwenen. Daarvoor komen alleen de Zoetermeer Panters in de plaats. De Panters lijken direct al een geduchte tegenstander. Manager Alex van den Brink heeft kans gezien verschillende ervaren spelers naar Zoetermeer te halen. Met spelers als Bas de Haan, Marco en Rene Kronenburg, Manitas Demelinne, Robert van Yperen en Jeroen Admiraal is de nieuwkomer op voorhand al één van de favorieten voor de titel in de 1e Divisie.

Prima overwinningen
GIJS ondervindt dat gelijk al in de eerste wedstrijd. In Zoetermeer wordt met 7-3 verloren. Dat dit seizoen toch terdege rekening moet worden gehouden met de mannen van Kocanda blijkt een week later. In Sportcentrum Kardinge nemen de Grizzlies revanche en winnen met 6-3 van de Panters. Daarna volgen prima overwinningen, waaronder twee zeges op Utrecht. Gedurende de rest van de reguliere competitie wordt alleen nog tweemaal van Zoetermeer, de reserves van Tilburg en Utrecht verloren.

Plaatsingsronde
Het is al vrij snel duidelijk dat GIJS zich samen met Zoetermeer en Utrecht rechtstreeks zal plaatsen voor de play-offs. Na de reguliere competitie wordt in een plaatsingsronde bepaald hoe de halve finales er uit zullen zien. De nummers één, twee en drie zijn al geplaatst en hoeven in een onderlinge competitie alleen maar uit te maken wie tegen de uiteindelijke nummer vier mag spelen. Dordrecht, het Tilburgse selectieteam en Eindhoven strijden om die vierde en laatste plaats in de play-offs.
GIJS komt er tijdens de plaatsingsronde niet echt aan te pas. De Grizzlies zijn in de competitie weliswaar met 15 punten voorsprong op Utrecht op de tweede plaats geëindigd, maar in het voorlaatste weekend liet Utrecht al zien op dreef te zijn, getuige een 7-3 overwinning in Kardinge. Na de verwachte nederlagen tegen Zoetermeer wordt ook de uitwedstrijd tegen Utrecht verloren. Als Utrecht vervolgens in Zoetermeer de ongenaakbaar geachte Panters weet te verslaan, is de uitslag van de wedstrijd GIJS-Utrecht niet meer van belang. De 5-2 overwinning heeft alleen statistische waarde. Utrecht is in een best-of-three serie de tegenstander in de halve finale. De eventueel beslissende wedstrijd zal in Utrecht worden gespeeld.

Collard en Versteeg
De GIJS-familie is nogal ontstemd over het feit dat de coaches van Utrecht, Tony Collard en Frank Versteeg, het plan hebben opgevat tijdens de play-offs mee te spelen. Collard is één van de beste Nederlandse spelers ooit en ook Versteeg was één van de betere spelers in de Eredivisie. Hij kwam drie seizoenen geleden nog uit voor Amsterdam. Door hun ervaring zouden ze net het verschil kunnen maken. De eerlijkheid gebied te zeggen dat de regels het toestaan, beiden natuurlijk het hele seizoen tot het team hebben behoord en wat zou GIJS hebben gedaan met zoveel ijshockeyervaring in de bank. Hoe het ook zei, het zal voor de Gjaltema GIJS Grizzlies een moeilijke klus worden een plaatsje in de finale te veroveren.
De eerste wedstrijd wordt in Groningen gespeeld. De vrees van de Grizzlies wordt bewaarheid. Zowel Tony Collard als Frank Versteeg prijken op het wedstrijdformulier. Toch nemen de Groningers al binnen zes minuten door doelpunten van Duncan Rode en David Bartos een 2-0 voorsprong. De Utrechtenaren komen nog wel terug tot 2-2, maar Juha Kaari bepaalt de tussenstand na de eerste periode op 3-2. In de tweede periode gaat de strijd gelijk op. De Grizzlies maken dankbaar gebruik van een aantal overtalsituaties. In iets meer dan anderhalve minuut scoren Danny Kerstholt en Juha Kaari (2) drie maal. Aan de andere kant scoort ‘good old’ Ruud Molenaar twee van de drie Utrechtse doelpunten. In de derde periode weten de Groningers de voorsprong niet vast te houden. De ervaring van Utrecht geeft de doorslag. Niet Tony maar broer Stefan Collard en routinier Johnny Larsson weten goalie Mathieu Davidge beiden twee maal te passeren. De Grizzlies weten echter de Utrechtse goalie Leenen niet meer te verschalken. Het gevolg, een 6-9 nederlaag.
Om een derde wedstrijd af te dwingen zal de volgende dag in Utrecht gewonnen moeten worden. Dat blijkt te veel gevraagd. Ondanks een inhaalrace in de tweede periode, waarin de Grizzlies door twee doelpunten van Juha Kaari terugkomen van 3-1 tot 3-3, gaat de wedstrijd met 7-4 verloren. Ook nu weer zijn de routiniers verantwoordelijk voor de doelpuntenproductie. Doelpunten van Stefan Collard (3), Larsson (2) en Versteeg (2) versperren GIJS de doorgang naar de finale.

Troost
Het tweede seizoen ‘terug’ zit erop. Ondanks het niet bereiken van de finale kan teruggekeken worden op een prima seizoen. De Grizzlies zijn één van de betere teams in de 1e Divisie gebleken. Het stranden in de halve finale tegen de veel geroutineerdere Utrechtenaren is geen schande. De ‘ouwetjes’ van Utrecht hebben tenslotte niet het eeuwige ijshockeyleven en de jonge Groningse spelers hebben laten zien uit te kunnen groeien tot volwaardige 1e Divisiespelers. Als schrale troost komt het nieuws dat de halve finale blijkbaar toch te veel heeft gevergd van Collard en Versteeg. Beiden zijn geblesseerd en zullen niet meespelen in de finale tegen Zoetermeer. Alleen op routine kunnen blijkbaar niet vier wedstrijden in twee weken tijd worden gespeeld. Hadden ze nu maar iets eerder hun coachoutfit ingeruild voor hun ijshockeyuitrusting…

Jan Kerkhof