GIJS laat twee gezichten zien

Ook nu weer is het bestuur er snel bij om al ver voor het begin van het seizoen versterking vast te leggen. Manager Herman Tuinman was op de laatste dag van het afgelopen seizoen één van de eersten die de spelers van Assen feliciteerde met de sensationele overwinning op Utrecht. Een overwinning die GIJS promotie naar de 1e Divisie opleverde. En passant legt hij contact met twee jeugdige Assense ijshockeytalenten, Theo Krüger en Michel Carabain. Beide jongens hebben wel oren naar een overgang naar GIJS. Iets minder gelukkig is het bestuur met de poging goalie Marcel Nijland vast te leggen. Nijland geldt als één van de grootste goalietalenten van Nederland, maar de vraag is of hij al klaar is voor het grote werk. Het bestuur is in ieder geval van mening dat de vergoeding die Nijland vraagt te hoog is. Heerenveen is wel bereid het bedrag op tafel te leggen en GIJS ziet met lede ogen het talent uit de eigen kweek naar de Friese aartsrivaal vertrekken. De overgang van Nijland zal voor GIJS nog een vervelend staartje hebben, maar dat blijkt pas later in het seizoen.

Basis blijft hetzelfde
Het overgrote deel van het team dat zo succesvol in de 2e Divisie acteerde, maakt de overstap naar de hoogste divisie. Van de imports wordt Brian Small te licht bevonden voor het grote werk. Zijn plaats wordt overgenomen door de 24-jarige Canadese verdediger Rob van Wijnsberghe. Verder worden aanvaller Steve Cooke en de goalies Jeff Vijfschaft en Adrian Roks in Groningen verwelkomd. Vijfschaft speelde al eerder in Nederland. In het seizoen waarin GIJS de landstitel in de wacht sleepte (1985-1986) was Vijfschaft de sluitpost van concurrent Geleen. Het verblijf van Steve Cooke is van korte duur. Al na twee wedstrijden wordt afscheid genomen van Cooke. Hij blijkt niet de versterking te zijn waar men op had gehoopt. Smaakmaker en topscorer Andy Finlay moet als gevolg van een straf, opgelopen aan het einde van het afgelopen seizoen, de eerste twee wedstrijden jammer genoeg missen.

Toch Utrecht
Na de onverwachte ontknoping van de Promotie-Degradatie competitie begin maart, is Utrecht in mineur. Geldschieter en voorzitter, Ron Galliart, heeft grote plannen met de club. Een langer verblijf in de 2e Divisie past niet in dat plaatje. Doordat Amsterdam vrijwillig een divisie lager gaat spelen en het grote geld verschillende topspelers naar Utrecht lokt, zien de Domstedelingen toch kans een licentie voor het hoogste niveau te bemachtigen.
Na twee seizoenen in Canada, vijf in Heerenveen en vier in het Oostenrijkse Klagenfurt gespeeld te hebben, keert superstar Tony Collard terug op het oude nest. Ook Frank en John Versteeg en John Koren keren terug naar hun moederclub. Antoine Geesink komt over uit Heerenveen en oud GIJS-speler Gerard van Hunen uit Amsterdam. Samen met de imports een team dat er zijn mag en niet is te vergelijken met het team dat het afgelopen seizoen zo schlemielig promotie door de handen liet glippen.
De verwachting is dat Utrecht zich zal mengen in de strijd om het kampioenschap en dat GIJS het moeilijk zal krijgen de Promotie-Degradatie competitie te ontlopen. In een zomer kan veel veranderen.

‘Jekyll and Hide team’
Dat GIJS het moeilijk zal krijgen, meldt ook Tilburg captain Nico van Galen Last in de presentatiegids van de Brabanders. Volgens van Galen Last zijn GIJS en Den Bosch de zwakke broeders in de 1e Divisie. Het motiveert de Groningers al vroeg in het seizoen voor een verrassing te zorgen door de Tilburgers met 7-4 klop te geven. De overwinning markeert het begin van een seizoen waarin GIJS twee gezichten laat zien. Zeg maar een soort ‘Jekyll and Hide team’.
In het vertrouwde IJsstadion Stadspark weet GIJS regelmatig te stunten door van alle titelkandidaten te winnen. Door acht wedstrijden achter elkaar thuis niet te verliezen (zes overwinningen en twee gelijke spelen) evenaart GIJS zelfs het clubrecord uit het seizoen 1984-1985. De uitwedstrijden zijn een heel ander verhaal. Van de 14 uitwedstrijden gaan er maar liefst 13, veelal kansloos, verloren. Na 22 oktober, een 8-6 overwinning op Den Bosch, wordt geen uitwedstrijd meer gewonnen. Ook de 11 achtereenvolgende nederlagen betekenen een nieuw clubrecord. Met recht een team met twee gezichten.

Jeff Vijfschaft
Een belangrijke reden voor het verschil tussen de uit- en de thuiswedstrijden is het optreden van goalie Jeff Vijfschaft. Niet dat hij in uitwedstrijden slecht keept, maar tijdens thuiswedstrijden is hij vaker dan eens fenomenaal. Regelmatig krijgt Vijfschaft twee maal zoveel schoten te verwerken dan zijn collega.
Een aantal wedstrijden springt eruit. In de al eerder genoemde wedstrijd tegen Tilburg krijgt Vijfschaft maar liefst 52 schoten op zich afgevuurd. Daarvan weet hij er 48 tegen te houden. Omdat de aanvallers van GIJS wel trefzeker zijn, 7 van de 22 schoten zijn raak, kan op 14 oktober de eerste winst van het seizoen worden gevierd.
Op 24 november speelt GIJS tegen de Smoke Eaters uit Geleen. Door de aanwezigheid van camera’s van TROS Sport kunnen niet alleen GIJS-fans maar ook andere ijshockeyliefhebbers getuige zijn van een bijzondere wedstrijd. De beelden worden van deskundig commentaar voorzien door niemand minder dan Frans Henrichs. Ook nu weer speelt Vijfschaft een hoofdrol. Hij blijkt deze wedstrijd onpasseerbaar. De Geleense spelers worden er moedeloos van. Wat ze ook proberen, de 50 schoten treffen geen doel. GIJS scoort zelf zes maal. Het resultaat is een klinkende 6-0 overwinning op het topteam uit Geleen en een fantastische shut-out voor Vijfschaft. Commentator Frans Henrichs maakt na de goal van Theo Krüger nog melding van het feit, dat hij aan de wieg heeft gestaan van de ijshockeycarrière van het Drentse toptalent. Hij laat ons weten dat hij hem vele jaren geleden in Assen persoonlijk op het ijs heeft gezet.

Klein duimpje verslaat reus
In de reeks thuisoverwinningen mag de winst op de Rotterdamse Gunco Panda’s niet onvermeld blijven. Klein duimpje verslaat de reus. Onder leiding van een uitblinkende Andy Finlay (3 goals en 1 assist) wordt titelkandidaat nummer één met maar liefst 5-2 aan de kant gezet. De Panda’s zullen na dit duel geen wedstrijd meer verliezen en overtuigend kampioen worden. In totaal verliezen de Rotterdammers dit seizoen maar twee maal.
Als het team de volgende dag in Nijmegen tegen Spitman moet aantreden, wordt door de Nijmegenaren met bewondering gesproken over het huzarenstukje van de avond ervoor. Is GIJS dan toch een tegenstander waar geducht rekening mee gehouden moet worden? Nee dus. Het is weer het oude liedje. Uit kan GIJS geen vuist maken en verliest kansloos met 9-3.

Cruciaal
GIJS en de Heerenveense BP Oilers strijden het hele seizoen om de zesde plaats op de ranglijst. De plaats die nog net recht geeft op deelname aan de play-offs. En wat belangrijker is, daarmee wordt de Promotie-Degradatie competitie ontlopen. De onderlinge duels zijn natuurlijk cruciaal. GIJS ziet maar geen kans van de Friezen te winnen. Tot de laatste onderlinge ontmoeting in Heerenveen, wordt twee maal verloren en één maal gelijk gespeeld. Door de verassende thuisoverwinningen houden de Groningers de Friezen nog wel in het vizier. Om de Promotie-Degradatie competitie te ontlopen moet de laatste confrontatie worden gewonnen. De spelers realiseren zich dat. Na de eerste periode staat het 2-3 in het voordeel van GIJS. Maar wie stond er ook al weer in het doel bij Heerenveen. Jawel, oud GIJS-goalie Marcel Nijland. Nijland keept de tweede en derde periode uitstekend en houdt de Groningers met fantastische reddingen van scoren af. Vijfschaft kan op zijn beurt niet verhinderen dat de Friezen langszij komen en uiteindelijk uitlopen naar een 5-3 overwinning. De Oilers plaatsen zich voor de play-offs en GIJS moet zich via de Promotie-Degradatie competitie maar zien te handhaven op het hoogste niveau. Wat was er gebeurd als Marcel Nijland niet het Groningse doel voor het Friese doel had verruild…

Degradatie
GIJS start de Promotie-Degradatie competitie als de te kloppen ploeg. Concurrentie komt natuurlijk van Den Bosch en van de kampioen van de 2e Divisie, Amsterdam. Bij de hoofdstedelingen spelen drie sterke Tsjechen, waaronder ‘good old’ Vladimir Caldr, en oud GIJS-speler Rob van Onlangs. Het zwakke Den Haag completeert het viertal. Waren tijdens de Bekercompetitie de wedstrijden tegen Heerenveen cruciaal. Nu blijken dat de wedstrijden tegen Amsterdam te zijn. GIJS verliest drie van de vier wedstrijden en eindigt als derde. Degradatie is een feit.

Leegloop
Er is meer slecht nieuws. GIJS raakt vrijwel alle ervaren spelers kwijt. Henk Keijzer komt nog wel even terug tijdens de Promotie-Degradatie competitie, maar is in feite al gestopt. Martin Kiel nam al voor de Promotie-Degradatie competitie afscheid. Aan het einde van het seizoen volgen de gebroeders Carras en tot overmaat van ramp besluit ook Johan Toren een punt te zetten achter zijn actieve carrière. Het afscheid van Toren gaat met wat commotie gepaard. Hij is verbolgen over het feit dat hij wordt ‘afgescheept’ met een pizzabon. Meer aandacht voor zijn imposante loopbaan was inderdaad op zijn plaats geweest.
Degradatie naar de 2e Divisie zorgt ook voor onzekerheid over de terugkeer van de buitenlanders, waaronder trainer/speler/coach Brian Sproxton. Voor Theo Krüger is er belangstelling vanuit Nijmegen en Michel Carabain kan terug naar Assen. Niet alleen spelers, ook de managers van het 1e team, Herman Tuinman en Ton Ferkranus, kondigen hun vertrek aan. Het ijshockeywereldje in Groningen vraagt zich af hoe het verder moet met GIJS. De toekomst ziet er niet bepaald rooskleurig uit.

Jan Kerkhof