GIJS promoveert maar raakt bijna ijshal kwijt

Nog voor het seizoen 87-88 goed en wel voorbij is, heeft het bestuur al een eerste stap gezet richting promotie naar de 1e Divisie. GIJS is er als de kippen bij om Brian Sproxton, de trainer/speler/coach van Trias Leeuwarden, vast te leggen. Al begin maart meldt de club vol trots dat Sproxton een tweejarig contract heeft getekend. Ook Johan Toren tekent een tweejarig contract. Hij wordt assistent coach. Toren had het afgelopen seizoen aangeven niet langer dan één seizoen in de 2e Divisie te willen spelen. Hij heeft zoveel vertrouwen in het team, de samenwerking met Sproxton en de organisatie dat hij daar minimaal nog een seizoen aan vastkoppelt.
Brian Sproxton is een oude bekende. Voor de 31-jarige Canadees uit Scarborough, Ontario begon 10 jaar geleden zijn Nederlandse ijshockeyavontuur in Groningen. Na twee seizoen verkast hij naar Utrecht en speelt de daarop volgende jaren voor vele Nederlandse clubs, waaronder Den Haag, Geleen en Amsterdam. Met de hoofdstedelijke formatie wordt hij in 1985 landskampioen. In 1986 wordt hij door Trias Leeuwarden benaderd om naast speler ook als coach in de spelersbank plaats te nemen. Dit seizoen moet Sproxton GIJS naar een hernieuwd optreden in ’s lands hoogste ijshockeydivisie leiden.

Hoofdsponsor
In de zomer is er meer goed nieuws. De firma Naturo Kurk wordt bereid gevonden GIJS financieel te steunen. Het vinden van een hoofdsponsor betekent natuurlijk ook weer een naamsverandering. Dit seizoen zal het team aan de competitie deelnemen onder de naam Naturo Kurk GIJS. De nieuwe geldschieter zorgt ervoor dat Sproxton op zoek mag gaan naar buitenlandse versterking. Hij vindt die versterking in de vorm van de Canadezen Andy Finlay en Brian Small. Vooral Finlay blijkt een uitstekende aankoop te zijn. De goaltjesdief scoort dit seizoen in 30 wedstrijden maar liefst 62 maal.
De mogelijkheid bestaat dat Naturo Kurk GIJS reeds dit seizoen zijn opwachting mag gaan maken in de 1e Divisie. Er gaan geruchten dat Assen af zal zien van het 1e Divisieschap. GIJS heeft al laten weten graag in aanmerking te komen voor de opengevallen plaats. Assen besluit op het laatste moment het verblijf in de 1e Divisie toch met een jaartje te verlengen, waardoor GIJS nog zeker een jaartje geduld zal moeten hebben.

Belgische clubs
In de competitie spelen slechts zes teams. Naast Eagle Guards Utrecht, Kemphanen Eindhoven en Trias Leeuwarden zijn het de Belgische teams uit Heist o/d Berg (Olympia Kerkstoel) en Geel (Griffoens), die voor een interessante competitie moeten zorgen. Een competitie die begint met de strijd om de Coupe der Lage Landen. Daarna volgt de strijd om de titel in de 2e Divisie. En tot slot maken de nummers 1 en 2, samen met de nummers 7 en 8 uit de 1e Divisie, in de Promotie-Degradatie competitie uit welke twee teams het volgende seizoen op het hoogste niveau mogen spelen.

Twee prijzen
Het team van coach Sproxton gaat prima van start. Alleen de openingswedstrijd tegen Olympia Kerkstoel gaat verloren. Daarna worden negen wedstrijden op rij gewonnen en wint Naturo Kurk GIJS overtuigend de Coupe der Lage Landen. Ook in de reguliere competitie gaat het crescendo. Olympia Kerkstoel en de Eagle Guards zijn de grootste concurrenten. Vooral de Utrechtenaren herstellen zich goed van de twee kansloze nederlagen tijdens de strijd om de Coupe der Lage Landen. In de beide competitiewedstrijden weten zij een gelijkspel af te dwingen. Samen met GIJS plaatsen zij zich voor de Promotie-Degradatie competitie. GIJS pakt de tweede prijs van het seizoen. Onder aanvoering van Sproxton, Finlay en Toren wordt het kampioenschap in de 2e Divisie binnengehaald. Mooie prijzen, maar het gaat natuurlijk om de belangrijkste prijs van het seizoen, promotie naar de 1e Divisie.

VIP-tribune
De uitwedstrijden in België leveren naast lange busreizen ook een stukje onvervalste ijshockeyromantiek op. De ijshallen in Heist op den Berg en Geel zijn niet bepaald voorzien van veel luxe. Tribunes zijn schaars. En de tribunes die er zijn, zijn staantribunes. Maar wat te doen wanneer zich bij de kassa een VIP meldt. Erwin Koeman speelt dit seizoen bij de KV Mechelen. Mechelen ligt niet al te ver van Heist op den Berg en voor Koeman reden om samen met zijn vrouw een wedstrijd van zijn vriend Johan Toren bij te wonen. Natuurlijk worden de Koemannetjes met alle egards ontvangen, maar waar laat je dit soort mensen. Voor Erwin en zijn vrouw wordt een plaatsje gevonden op de VIP-tribune. Nou ja, VIP-tribune. Het blijkt een VIP-stáántribune te zijn. Zitplaatsen zijn er immers niet. Uitzondering op het gebrek aan luxe vormt de horeca. Het restaurant, annex stammine, annex frietkot, heeft zowel in Heist op den Berg als in Geel gigantische afmetingen. Je kunt eten en drinken over de volledige lengte van de ijshal. Door het ontbreken van tribunes heb je ook nog eens een perfect zicht op de wedstrijd.

Donkere wolken
Sportief gezien gaat het de club voor de wind, maar boven de binnenbaan van het IJsstadion pakken zich donkere wolken samen. Het gemeentebestuur heeft het plan opgevat een nieuw multifunctioneel sportcentrum te bouwen. Tot grote schrik van ijshockeyminnend Groningen is in de plannen geen ijshal opgenomen. Op de tekening is alleen een ijshockeybaan in het midden van de 400 meter baan te zien. Voor een ijshockeyclub met ambities natuurlijk volstrekt onvoldoende en onaanvaardbaar.
Toch duurt het even voordat de ernst van de zaak tot de Gijssies doordringt. Binnen de club denkt men dat het niet zo’n vaart zal lopen en dat er best nog invloed op de plannen kan worden uitgeoefend. Men realiseert zich niet dat het al een uitgewerkt plan betreft dat ‘alleen nog maar’ door de gemeenteraad goedgekeurd hoeft te worden. Gelukkig hebben een aantal mensen door dat het één minuut voor twaalf is en snel handelen geboden is. Samen met de andere gebruikers van de ijshal worden acties op touw gezet.
De enige strohalm die de gebruikers in feite nog hebben, is inspraak tijdens de raadscommissievergadering. Tijdens deze vergadering geven de verschillende raadsfracties hun mening over de plannen en de uitkomst is bepalend voor het uiteindelijke stemgedrag tijdens de daarop volgende allesbeslissende raadsvergadering.
Normaal worden raadscommissievergaderingen vrijwel altijd op het stadhuis gehouden. Als het onderwerp daartoe aanleiding geeft wordt soms ‘op locatie’ vergaderd. Zo ook deze keer. De vergadering vindt plaats in het restaurant van het ijsstadion. Het bedrijf dat het geluid verzorgt, weet uit ervaring te melden dat op vergaderingen ‘buitenshuis’ over het algemeen weinig mensen afkomen. Maar de gebruikers van de binnenbaan zijn wakker geschud en geven massaal gevolg aan de oproep naar het ijsstadion te komen. Het restaurant puilt uit. De vele spandoeken en de door de vele sprekers aangevoerde argumenten moeten de raadsleden op ander gedachten brengen. GIJS maakt dankbaar gebruik van het succesvolle optreden van het eerste team dit seizoen. Daarna is het de beurt aan de raadsfracties. Elke positieve reactie wordt met gejuich begroet. De politieke kleur is niet van belang. Wonder boven wonder zijn alle raadsfracties van mening dat een volwaardige accommodatie voor ijshockeyers, kunstrijdsters en shorttrackers behouden moet blijven. De ijshal is gered!

Geen vuiltje aan de lucht
Terug naar het ijshockey. Naturo Kurk GIJS begint vol zelfvertrouwen aan de Promotie-Degradatie competitie. Een dubbele competitie waarin naast Utrecht de nummers zeven en acht van de 1e Divisie, Den Bosch en Assen, de tegenstanders zijn. In de eerste wedstrijd wordt Utrecht thuis met 5-3 verslagen en wordt in Den Bosch zeer verdienstelijk met 5-5 gelijk gespeeld tegen de plaatselijke Flyers. Als aan de dubbel tegen Assen drie punten worden overgehouden en ook Utrecht op de eigen ‘Vechtse Banen’ aan de Groningse zegekar wordt gebonden, lijkt er geen vuiltje aan de lucht. De 1e Divisie komt in zicht.
Dan komt er verontrustend nieuws uit Utrecht. Een grote sponsor heeft zich gemeld, die koste wat het kost met Utrecht wil promoveren naar de 1e Divisie. Halverwege de Promotie-Degradatie competitie worden kwalitatief sterke buitenlanders aangetrokken. En dat is direct te merken. Thuis gaat GIJS met maar liefst 1-8 het schip in en weet Utrecht plotseling ook de nummer één Den Bosch met een 12-5 nederlaag naar huis te sturen. Alle hens aan dek dus. De laatste confrontatie in en tegen Utrecht is cruciaal. Bij verlies kan GIJS promotie op zijn buik schrijven. Utrecht moet nog wel naar Assen, maar niemand gelooft in een stunt van de Drenten.
De wedstrijd is een drama. GIJS gaat met 8-2 kansloos ten onder. De Utrechtenaren vieren dubbel feest. In het restaurant wordt een voorschot genomen op het promotiefeest. Brian Small kan de feestvreugde niet aanzien en blijft samen met een aantal andere Groningers gedesillusioneerd op de tribune wachten tot de bus eindelijk vertrekt.

Het wonder van Assen
Een week later staat de laatste wedstrijd van het seizoen op het programma. De tegenstander is Den Bosch, dat een paar weken eerder het verblijf in de 1e Divisie al met een jaar had verlengd. Op hetzelfde moment hoeft Utrecht 30 kilometer zuidelijker ‘slechts’ van het zwakke Assen te winnen om promotie definitief af te dwingen.
In Groningen is duidelijk te merken dat er voor beide teams eigenlijk niets meer op het spel staat.
Maar dan komt uit Assen het bericht dat de Drenten een verwoede poging doen hun noorderburen een handje te helpen. De eerlijkheid gebied te zeggen dat de werkelijke reden een andere is. De Utrechtse coach Randy Taylor was tot halverwege januari de coach van Assen. Als Taylor zich door het geld en de vooruitzichten laat wegkopen door Utrecht, voelen de Assenaren zich in de steek gelaten en willen hun oud-coach graag een hak zetten. Daar lijkt het in de eerste periode overigens niet op. Utrecht loopt uit naar een comfortabele 1-4 voorsprong. Maar na de pauze komt een herboren en getergd Assen uit de kleedkamer. Deze wedstrijd mag niet worden verloren. Dat hebben de spelers elkaar gezworen, aldus goalie Wisse Slotboom. Na een doelpuntrijke tweede periode staat het op eens 9-8 in het voordeel van de IJHC Assen.
Plotseling maakt GIJS weer kans op promotie. Er moet dan wel minimaal gelijk gespeeld worden. Een relaxte wedstrijd verandert in een nerveuze wedstrijd. De Gijssies realiseren zich dat de hoofdprijs toch niet helemaal uit het zicht is verdwenen en Den Bosch doet zijn sportieve plicht. Na drie maal twintig minuten staat er 2-2 op het scorebord. Zou dat genoeg zijn. De wedstrijd in Assen is nog niet afgelopen. Normaal vertrekken de spelers naar de kleedkamer en de toeschouwers naar huis of naar het restaurant. Zo niet na deze wedstrijd. De spelers blijven op het ijs en de toeschouwers blijven op de tribune. Sommigen hebben zich bij de spelers op het ijs gevoegd. In deze wat onwerkelijke sfeer wacht iedereen in spanning op nieuws uit Assen. Na 20 minuten bereikt het verlossende nieuws het Stadsparkstadion. Wat niemand voor mogelijk had gehouden, is toch gebeurd. In een krankzinnige wedstrijd wint Assen met 11-10! Het gelijkspel tegen Den Bosch is dus voldoende. Op de valreep wordt toch nog de belangrijkste prijs van het seizoen binnengehaald. GIJS kan zich gaan opmaken voor een hernieuwd optreden in de 1e Divisie. Met dank aan de zuiderburen. Tot diep in de nacht galmt de kreet ‘Assen bedankt, Assen bedankt’ door het IJsstadion Stadspark.

Jan Kerkhof