GIJS LANDSKAMPIOEN!

16 jaar, 2 maanden en 12 dagen na de oprichting van de Groninger IJshockey Stichting is het dan eindelijk zover. GIJS wordt voor het eerst in zijn rijke historie landskampioen. Plaats van handeling, het Thialfstadion in Heerenveen. Kan het mooier. In het hol van de leeuw overklassen de Gijssies hun eeuwige aartsrivaal en valt er in Groningen een heus landskampioenschap te vieren. En gevierd wordt er. Drie dagen lang. In Heerenveen, na de laatste thuiswedstrijd in het Stadspark en op het officiële kampioensfeest. Petje af voor het team onder leiding van Leo Koopmans en het bestuur onder leiding van voorzitter Jan ten Hof. Maar eerst terug naar het begin van het seizoen.

Eigen kweek
De basis van het team, dat het vorige seizoen zo succesvol de stap naar de top van de 1e Divisie maakte, blijft in tact. Uiteraard zijn er mutaties, maar die zijn beperkt. Naar verluid lokt het grote geld Danny Cuomo naar Assen waar hij trainer/speler/coach wordt. De bijna 40-jarige John Griffith zet definitief een punt achter zijn actieve ijshockeycarrière en gaat als coach in Tilburg aan de slag. Het vertrek van Tim Cranston wordt op voorspraak van Wayne van Dorp opgevangen door de komst van Bob Ginnetti. Cranston had het nog wel eens moeilijk tegen een sterke tegenstander. Ginnetti laat juist in deze wedstrijden zien van uitzonderlijke klasse te zijn. De Canadees van Italiaanse afkomst is wellicht de beste speler die ooit het GIJS-shirt heeft gedragen. De verdediging krijgt Amerikaanse versterking door het aantrekken van Bob Bergloff.
Overigens komt de versterking niet alleen uit het buitenland. Spelers uit de eigen kweek drukken een duidelijk stempel op de selectie. Mark O’Brien is klaar voor het grote werk en lost de vertrokken Marc Storimans af als eerste goalie. Theo Mertens wordt de tweede goalie. Ook spelers als Eric Noorman, Martin Kiel en Hans Coffeng zijn inmiddels uitgegroeid tot volwaardige 1e Divisie spelers. Uit Eindhoven komt het jeugdige talent Bas Copray en in november wordt de smalle selectie nog uitgebreid met de Nederlandse Canadees Andy Strijker. Strijker speelde rond 1980 al twee seizoenen voor GIJS.

Interessante competitie
Vooral de mindere teams hebben zich versterkt. Een aantal jonge Eindhovense ijshockeytalenten staat aan de vooravond van een prachtige carrière. Het lelijke eendje uit Geleen is volwassen geworden. De Smoke Eaters trekken maar liefst zeven nieuwe spelers aan, waaronder oud GIJS-speler Brian Sproxton. De verwachting is dat het de spannendste competitie sinds jaren zal worden. Die verwachting komt uit. De Eindhovense Kemphanen winnen verrassend de Hebro Cup. De nog jonge Theo van Gerwen, Mike Louwers en Antoine Geesink loodsen samen met Dave Livingston de Eindhovenaren naar de bekerwinst. GIJS maakt de hooggespannen verwachtingen nog niet waar. Het team komt niet verder dan een teleurstellende zesde plaats. Maar GIJS maakt het nog niet zo bont als de BP Flyers. Lange tijd is het onzeker of de Friese ijshockeytrots mee zal doen aan de competitie. Pas op het laatste moment wordt het licht op groen gezet als de Friezen in BP een nieuwe sponsor weten te vinden. Dat vertaalt zich in de prestaties aan het begin van het seizoen. De Flyers eindigen in de bekercompetitie troosteloos onderaan.

Ommekeer
Ook het begin van de reguliere competitie verloopt niet naar wens. Van de eerste vier wedstrijden wordt slechts één gewonnen. De ommekeer komt na het door de SPRON georganiseerde Kersttoernooi. Op dit sterk bezette toernooi doet GIJS het uitstekend. Overwinningen op het Nederlands team en Dukla Trencin uit Tsjechoslowakije geven de ploeg veel zelfvertrouwen. Van de twaalf wedstrijden na de winterstop worden er maar liefst negen gewonnen, waaronder knappe uitoverwinningen op Nijmegen (4-6), Amsterdam (6-7) en Geleen (0-3). Voor de beker had GIJS in Geleen nog met 13-3 van de Smoke Eaters verloren. In het Stadspark wordt Hebro Cup winnaar Kemphanen met een forse nederlaag huiswaarts gestuurd (11-2).
Het wonderbaarlijke herstel tijdens de reguliere competitie levert uiteindelijk de eerste plaats op. Ondanks de grote nederlaag tegen de Smoke Eaters in de laatste wedstrijd (4-10) zijn de mannen van Leo Koopmans klaar voor de strijd om de titel. Samen met Tilburg, Geleen, Heerenveen en Eindhoven gaat GIJS uitmaken wie de nieuwe landskampioen wordt. Frappant is dat de kampioenen van de afgelopen twee seizoenen, Amsterdam en Nijmegen, zich niet hebben weten te plaatsen voor de play-offs.

Sponsor
GIJS is één van de teams zonder hoofdsponsor en moet voornamelijk rondkomen van de recettes. Voorzitter ten Hof noemt de supporters halverwege het seizoen de belangrijkste en in feite enige grote sponsor van de club. Het Groningse publiek weet het IJsstadion Stadspark inderdaad prima te vinden, maar de financiële situatie blijft penibel. Men is dan ook opgelucht wanneer voor de play-offs alsnog een sponsor wordt gevonden. Het team gaat onder de naam Lada GIJS deelnemen aan de play-offs.

Uitstekende start
Lada GIJS start de play-offs uitstekend. In de eerste wedstrijd moet de Koopmansbrigade het gelijk al opnemen tegen de nummer twee van de competitie, de Hebro Trappers. In Tilburg wordt onder aanvoering van de uitblinkende Bob Ginnetti het team van oud GIJS-speler John Griffith met maar liefst 3-7 aan de kant gezet. De prima ouverture krijgt een passend vervolg in de eerste thuiswedstrijd tegen de Eindhovense Kemphanen. De revelatie van het seizoen is niet opgewassen tegen de dadendrang van de Groningers. Door een 6-4 overwinning staat GIJS na het eerste weekend, samen met het eveneens ongeslagen Geleen, fier aan kop.

Door het oog van de naald
Het tweede play-off weekend begint met de uitwedstrijd tegen Geleen. Circa 100 supporters vergezellen het team naar het diepe zuiden. Niet alleen de reis is lang, ook het aanschouwen van een wedstrijd in de Geleense ijshal is voorwaar geen pretje. De kopse kanten van de hal zijn open waardoor de wind vrij spel heeft en naar verluid neerslag zelfs kans ziet de ijshal binnen te dringen. De Limburgers hebben provisorisch voor wat afscherming gezorgd, maar het blijft steenkoud. Het spel van de Gijssies is daarentegen hartverwarmend. Voordat de Smoke Eaters het goed en wel in de gaten hebben, staan ze al met 0-3 achter. Een schitterende uitgespeelde aanval stelt Johan Toren in staat de 0-1 te scoren. Vervolgens toont Wayne van Dorp aan meer in zijn mars te hebben dan alleen maar verwoestende bodychecks. ‘Big Wayne’ scoort eerst met een man minder op het ijs en neemt vervolgens met een snoeihard schot ook de derde goal voor zijn rekening.
In de tweede periode weet GIJS de Smoke Eaters nog van zich af te houden, maar in derde periode vechten de Limburgers zich terug in de wedstrijd. De 1-3 en de 2-3 blijven niet lang uit. In de bloedstollende slotfase kruipt GIJS door het oog van de naald. Maar de defensie, onder aanvoering van Rick Vangog, Bob Bergloff en de voortreffelijk keepende Mark O’Brien, weet de overwinning veilig te stellen.
Een dag later maakt GIJS korte metten met de BP Flyers. Net als tegen de Smoke Eaters komt GIJS uitstekend uit de startblokken. Voordat de 2700 toeschouwers goed en wel een plaatsje hebben gevonden staat het al 3-0. Andy Strijker in de derde minuut en Henk Keijzer en Joep Franke in de vierde minuut beslissen de wedstrijd al vroeg. Door de uiteindelijke 5-1 overwinning staat GIJS halverwege de play-offs alleen en ongeslagen boven aan de ranglijst.

Dubbel feest
Voor het eerst in de play-offs staat GIJS in een wedstrijd lange tijd op achterstand. In Eindhoven laten de Kemphanen zien dat ze niet toevallig de beker hebben gewonnen. In de eerste en tweede periode komt GIJS maar niet in zijn spel. Een 3-1 achterstand is het gevolg. In de derde periode beseffen de spelers dat winst in de lichtstad het kampioenschap een stuk dichterbij brengt en oefenen meer druk uit op de Eindhovense goalie Ament. Toch zijn de meegereisde supporters niet gerust op een goede afloop. Als Wayne van Dorp de 3-2 scoort gloort er weer hoop, maar de gelijkmaker laat heel lang op zich wachten. Menige GIJS-fan houdt al rekening met het eerste puntverlies. Daar denkt Leo Koopmans anders over. Hij scoort in de voorlaatste minuut de gelijkmaker en een verlenging ligt in het verschiet. Terwijl iedereen zich al met dit idee heeft verzoend, zet Joep Franke aan voor een indrukwekkende solo, die hij tot grote vreugde van alle Groningers schitterend afrondt. Met nog 17 seconden op de klok is de volledige buit toch weer binnen. Leo Koopmans verhoogt de feestvreugde nog eens door in een leeg doel te scoren. Als uit Heerenveen het bericht komt dat concurrent Smoke Eaters van de BP Flyers heeft verloren, is het dubbel feest.
Medefavoriet Hebro Trappers stelt teleur in de playoffs. De Tilburgers hebben nog maar één wedstrijd gewonnen als ze naar Groningen komen. Hoewel de Trappers snel een 0-2 voorsprong nemen, zijn ze niet opgewassen tegen de ontketende Gijssies. Via 7-2 wordt het 9-5 en blijft de ongeslagen status in tact. Na afloop van de wedstrijd wordt de Friese scheidsrechter Gabe Westra in de bloemetjes gezet. Hij heeft zojuist zijn laatste wedstrijd in Groningen gefloten. Voor het oog van de aanwezige televisiecamera’s geeft supporter Henk Kersten Westra twee dikke zoenen op zijn wangen.

Meest waardevolle speler
Tijdens de play-offs ontpopt Wayne van Dorp zich als meest waardevolle speler. In de cruciale duels scoort hij belangrijke goals. In Geleen neemt van Dorp twee van de drie goals voor zijn rekening en in Eindhoven scoort hij de zo belangrijke aansluitingstreffer. De 21 punten (9 goals en 12 assists) leveren hem aan het eind van de play-offs ook nog de titel ‘Topscorer’ op. En dat met maar zes strafminuten. Opvallend is dat GIJS in de play-offs niet alleen afhankelijk is van het scorend vermogen van de eerste lijn met Ginnetti, Koopmans en Toren. De tweede lijn doet daar niets voor onder. Ook van Dorp, Franke en Keijzer scoren er lustig op los. GIJS kan het beslissende weekend met vertrouwen tegemoet zien.

Nou wel!
Om het niet op de laatste wedstrijd tegen de Smoke Eaters aan te laten komen, moet er in en tegen Heerenveen worden gewonnen. En dat is geen gemakkelijke opgave. De geschiedenis heeft geleerd dat overwinningen in het Thialf stadion vrij zeldzaam zijn. Natuurlijk wil geen GIJS-fan deze wedstrijd missen. Op vrijdag 7 maart reizen meer dan 1000 Groningse fans af naar Friesland. Gewapend met toeters, ratels, spandoeken en vlaggen zorgen zij voor een fantastische sfeer. Sommigen dragen zelfs al een kampioensshirt onder hun jas.
De BP Flyers kunnen frank en vrij spelen. Na de overwinning op Geleen, een week eerder, zijn ze wel in voor een nieuwe stunt. Tot de vijftigste minuut houden beide teams elkaar in evenwicht, 2-2. De spanning is te snijden. Dan knallen binnen twee minuten van Dorp, Ginnetti en Koopmans GIJS naar een onoverbrugbare 2-5. De jassen kunnen uit, de kampioensshirts kunnen worden getoond en het feest kan beginnen.
De door de TROS gemaakte sfeerimpressie levert prachtige beelden op. Tros coryfee en oud hockey international Margriet Zegers volgt Leo Koopmans voor, tijdens en na de wedstrijd. Dat gaat zelfs zover dat ze in de derde periode naast hem in de spelersbank staat. Bij de stand 3-5 stelt Zegers Koopmans de vraag of de buit al binnen is. ‘Nee, nog niet,’ antwoordt hij. Maar als op hetzelfde moment Wayne van Dorp de beslissende 3-6 scoort, voegt hij daar aan toe ‘Nou wel!’ en springt over de boarding om het feestje rond van Dorp mee te vieren.
Het kampioenschap is binnen. De Heerenveense speaker doet vlak voor tijd nog een verwoede poging de Groningse supporters er van te weerhouden na de wedstrijd het ijs op te gaan. Maar dat is natuurlijk tegen dovemansoren gezegd. Nog niet gehinderd door een hoge boarding stormen de fans na het laatste fluitsignaal massaal het ijs op en nemen hun favorieten op de schouders. Er spelen zich dolle taferelen af. Uitzinnige supporters vliegen spelers en elkaar om de hals. Voor het eerst in de historie is GIJS landskampioen!

Smokings
De laatste wedstrijd tegen de Smoke Eaters is niet meer van belang. De spelers nemen de wedstrijd dan ook niet meer helemaal serieus. Voor de warming-up verschijnen zij in smoking op het ijs. Dat levert een legendarische kampioensfoto op. Er zijn overigens twee versies van deze foto, één met maffiazonnebrillen en één zonder.
Toch willen de spelers voor het massaal opgekomen thuispubliek nog wel even aan de bak. Maar het feest vieren heeft zijn tol geëist. In een spannende wedstrijd winnen de Limburgers met 8-7 en voorkomen daarmee dat GIJS ongeslagen kampioen wordt. Maar daar treurt niemand om. Als captain Rick Vangog uit handen van NIJB-voorzitter Freddy Sweers de kampioensbokaal in ontvangst neemt, is het wederom feest.
Op maandag wordt de officiële kampioensreceptie gevolgd door het officiële kampioensfeest. Spelers en supporters gaan nog één keer uit hun dak. Tijdens het feest bedankt Leo Koopmans alle spelers en begeleiders één voor één. Dat Koopmans in 1978 zo ongeveer persoonlijk GIJS van het kampioenschap heeft afgehouden, wordt hem meer dan vergeven. Hij is nu de grote man, die GIJS dit seizoen naar zijn eerste landstitel heeft geleid.

Jan Kerkhof